El estándar HTML/XHTML incluye numerosas etiquetas para marcar los contenidos de texto. No obstante, la infinita variedad de posibles contenidos textuales hace que no sean suficientes. Si se considera el siguiente ejemplo:
Importante: si quiere ponerse en contacto con la empresa ACME, puede hacerlo en el teléfono 900 555 555 o a través de la dirección de correo electrónico contacto@acme.org
El texto del ejemplo anterior contiene elementos de texto importantes, siglas, números de teléfono y direcciones de correo electrónico. XHTML define la etiqueta <strong> para marcar los elementos importantes y <acronym> para marcar las siglas:
<strong>Importante</strong>: si quiere ponerse en contacto con la empresa <acronym>ACME</acronym>, puede hacerlo en el teléfono 900 555 555 o a través de la dirección de correo electrónico contacto@acme.org
Desafortunadamente, XHTML no define ninguna etiqueta específica para marcar números de teléfono o direcciones de correo electrónico. De la misma forma, no define etiquetas para otros posibles elementos que se pueden encontrar en los contenidos de texto.
Por este motivo, el estándar HTML/XHTML incluye una etiqueta llamada <span> que se emplea para marcar cualquier elemento que no se puede marcar con las otras etiquetas definidas. Siguiendo con el ejemplo anterior, la etiqueta <span> se utiliza para marcar el teléfono y la dirección de correo electrónico:
<strong>Importante</strong>: si quiere ponerse en contacto con la empresa <acronym>ACME</acronym>, puede hacerlo en el teléfono <span>900 555 555</span> o a través de la dirección de correo electrónico <span>contacto@acme.org</span>
La etiqueta <span> se visualiza por defecto con el mismo aspecto que el texto normal. Por tanto es habitual utilizar esta etiqueta junto con los atributos id y class para modificar posteriormente su aspecto con CSS:
<strong>Importante</strong>: si quiere ponerse en contacto con la empresa <acronym>ACME</acronym>, puede hacerlo en el teléfono <span class="telefono">900 555 555</span> o a través de la dirección de correo electrónico <span class="email">contacto@acme.org</span>
La etiqueta <span> sólo se puede utilizar para encerrar contenidos y etiquetas en línea. Cuando se quieren estructurar elementos de bloque, se utiliza la etiqueta <div>, tal y como se verá en capítulos posteriores.